William Hamilton-Sweeney i la seva germana Regan, hereus d'una de les fortunes més grans de la ciutat, no s'han vist des de fa més d'una dècada. William va trencar amb la seva família durant la seva adolescència, i ara, després de deixar el grup de música punk que va fundar, viu al barri de Hell's Kitchen amb el seu xicot Mercer, un jove professor procedent de Geòrgia que somia escriure la Gran Novel·la Americana. Regan segueix al si de l'elit i, en ple procés de separació del seu marit, Keith, s'enfronta a un escàndol familiar. D'altra banda, Charlie i Samantha, dos adolescents dels suburbis, sucumbeixen als encants del costat més radical junderground del Baix Manhattan mentre la música d'una jove Patti Smith ressona pels carrers. Un tiroteig a Central Park durant la nit de Cap d'Any del 1976 serà el detonant que emplaçarà els personatges d'aquesta extraordinària novel·la sobre el tauler d'una ciutat que, a l'estiu següent, col·lapsarà durant la famosa apagada del 1977.