"Els subterranis" és una de les millors novel·les de Jack Kerouac; en ella es precisa la seva voluntat de dur a terme una mena d'autobiografia literària que serà, a el mateix temps, una crònica llegendària de la generació beat. En efecte, gairebé tot és aquí relat autobiogràfic, «frasejat» amb aquest inimitable estil sincopat que va aprendre escoltant al Minton? S de Nova York als grans de l'bop. A l'igual que Charlie Parker, Kerouac improvisa al voltant d'un tema, i s'escriu de la manera més flexible, adaptant-se en cada episodi a les ressonàncies que li suggereix el moment. La novel·la transcorre a San Francisco, ciutat a la qual Kerouac va arribar el 1953, abans d'arribar a la fama, i és un fresc de dies i de nits habitades pel jazz, l'alcohol i les drogues, cavalcant entre la desesperació absoluta i les il·lusions més desgavellades, a el fil d'una esgarrifosa història d'amor: la de l'escriptor Leo Percepied (una nova encarnació de Kerouac) i una noia negra, Mardou Fox, «l'àngel negre, desesperat i ombrívol, d'aquest món subterrani de Frisco» (Vito Amoruso).