Jack Duluoz (Kerouac) ha publicat una novel·la (En el camino) que ha aconseguit un gran èxit, però la fama és com una fera que el devora. Fugint de la imatge que els crítics i els lectors se n'han forjat, el juny de 1960 es refugia en una cabana que el seu amic Lorenzo Monsanto (Lawrence Ferlinghetti a la vida real) té a la costa californiana de Big Sud, entre San Francisco i Los Angeles, on medita, pateix al·lucinacions, escriu poemes místics, beu com un cosac, rep visites, es droga i evoca el passat. També fa excursions i va a veure el seu vell amic Neal Cassady (el seu company d'aventures d'En el camino, que aquí es diu Cody Pomeray). Les seves trobades amb els antics amics no no tenen conseqüències, ja que tots excepte ell semblen haver acceptat els convencionalismes del món en què viuen. L'estada a Big Sur és una prova de foc, un purgatori cristià o un dels transitoris inferns budistes que us permetran tornar a la civilització completament transformat. A la nota inicial d'aquesta novel·la, l'autor confessa que tots els seus llibres formen part d'una sola obra, La llegenda de Duluoz, en què volia unir tot l'experimentalisme possible, combinar l'experiència exterior amb la interior. Big Sur és la màxima expressió daquesta poètica. «Si llibres anteriors de Kerouac, com En el camí i Els rodamóns del Dharma, eren miralls de la “bona vida” del beatnik, a Big Sud el mirall s'ha trencat en trossos» (William Wiegand, The New York Times). "En molts aspectes, el millor llibre de Kerouac" (San Francisco Chronicle). «Big Sur tanca el gran cicle iniciat amb Al camí» (Matt Theado).