Claudine va a la capital con su padre, prototipo de sabio simpático y despistado, entregado a su peculiar work in progress: un estrafalario tratado sobre la malacología. La agitación ciudadana desconcierta a la joven, que se encierra en su habitación y enferma. Pero muy pronto se recupera: en casa de su tía Coeur conoce al primo Marcel, y se establece una intensa actividad entre los dos jóvenes, hecha de confesiones reales e imaginarias, suspiros platónicos y aproximaciones sensuales.