Joe Buck, un joven e ingenuo tejano, decide dejar atrás un pasado sin salida y encontrar una vida rebosante de glamour en Nueva York. La ciudad, por supuesto, resulta ser un lugar mucho más difícil de conquistar de lo que esperaba, y pronto ve comprometido su sueño. La dura caída de Buck a la realidad y su relación con un estafador callejero lisiado, Ratso, forman el núcleo emocional de la novela, y la improbable pareja es uno de los retratos de amistad más complejos y elaborados con sensibilidad en la literatura reciente. Cowboy de medianoche ocupa un lugar bien merecido entre un grupo de distinguidas novelas estadounidenses que escriben, a menudo con desconcertante franqueza, sobre personas que viven en los márgenes de la sociedad: Miss Lonelyhearts de Nathaniel West, Pregúntale al polvo de John Fante, En el camino de Kerouac o Yonqui de William Burroughs, por nombrar algunas.