La ciutat de Lübeck i la seva pròpia família van servir d’inspiració a Thomas Mann per a escriure aquesta extraordinària saga familiar que abasta quatre generacions i un espai temporal entre 1835 i 1877. Però la novel•la és quelcom més que una saga familiar, que una descripció detallada i a vegades irònica de la vida burgesa de Lübeck, una ciutat profundament reclosa en les seves tradicions i, tanmateix, oberta al món gràcies al seu intens tràfic comercial. En definitiva, la novel•la és un replantejament de la problemàtica de l’artista dins la societat burgesa en decadència, de l’alternativa entre l’art i la utilitat, entre l’artista i el burgès, entre l’art i la vida.