El personatge de Tom Ripley, que ha fascinat tants lectors, i també tants dels millors cineastes (René Clément, Wim Wenders, Anthony Minghella o Liliana Cavani, entre d'altres), és el protagonista d'aquesta extraordinària novel·la de Patricia Highsmith. Res al principi uneix Jonathan Trevanny amb Tom Ripley. Jonathan és un home honest i pobre que porta una existència plàcida i grisa, al costat de la seva dona i el seu fill. Per què Tom Ripley li demana que assassini dos mafiosos? La raó és que Jonathan Trevanny no hi té res a perdre: malalt de leucèmia, l'espera una mort imminent, i la seva consciència comença a submergir-se en un estat de dormell. L'assassinat de dos mafiosos potser no és veritablement un crim; els diners, que la seva dona i el seu fill necessitaran després de la seva mort, potser no siguin, en realitat, diners bruts... Minuciosament, amb el seu art meravellós del suspens, Patricia Highsmith analitza el lent treball de la corrupció en un ésser assetjat per la mort, convertit en una marioneta de l'inquietant Ripley.