Els Alderman, un matrimoni de classe mitjana amb dos fills, Arthur i Robbie, resideixen en una petita ciutat d'Indiana, on tenen una vida confortable i monòtona. Arthur, un jove estudiant de disset anys, ha deixat embarassada la seva nòvia Maggie, que compta amb uns pares comprensius i decideix avortar sense més escarafalls. No obstant això, el pare d'Arthur, arran de la curació del seu fill menor Robbie, que estima miraculosa, s'ha convertit a la secta religiosa dels cristians renascuts i s'oposa rotundament a l'avortament, de manera que es crea una situació insostenible. L'atmosfera de fanatisme religiós creixent, la lenta invasió de la llar dels Alderman per una gent que truca a la porta oferint els seus fullets per a una vida millor, els esforços del pare per portar la seva família pel camí del "bé", el triomf de la hipocresia, la conversió de l'enigímàtic i introvertit Robbie: tots aquests elements segreguen un clima ominós i sinistre, on s'espera que alguna cosa horrible acabi passant.