En aquesta novel·la, una autèntica epopeia multiracial, Chatwin narra la història de Francisco Manoel de Silva, un aventurer brasiler que viatja a Dahomey, a l'Àfrica Occidental, per comerciar amb esclaus i amassar una gran fortuna. Aviat la realitat desborda els seus somnis i es converteix en el Virrei d'Ouidah, el cap de tots els traficants d'esclaus de Dahomey.