Acompanyat de la seva àvia i de Françoise, la serventa de la família, el narrador arriba a l'estació balneària de Balbec, a la costa normada, per passar-hi els mesos d'estiu allotjat al Gran Hotel, un luxós palauet característic de l'Europa de la Belle Époque i freqüentat per un sorprenent cat&agra ve;leg de tipus i personatges curiosos, entre els quals el director, ficat en tota mena de maniobres tèrboles per propiciar trobades galants, i molts dels hostes més o menys estables, delerosos de trencar el tedi de les tardes de xafogor amb una conversa estimulant. Com sol passar a les poblacions costaneres, el passeig marítim es converteix a l'horabaixa en el lloc de trobada i és allà on el narrador descobreix un grup de noies encisadores, que el deixen enlluernat des del primer moment. A poc a poc, s'anirà fixant en detalls de cadascuna de les joves i les anirà caracteritzant individualment, fins que cada una d'elles adquirirà davant els seus ulls una personalitat pròpia. I entre aquestes noies hi ha Albertine, disposada a ocupar en el cor del protagonista l'espai que Gilberte Swann hi ha deixat lliure